甲状腺の病気は、甲状腺がはれても痛みはない場合が多いのですが、亜急性甲状腺炎は痛みがあります。
「亜急性」というのは、急性よりは長く続くという意味です。とはいっても、慢性化することはありません。
甲状腺がはれて痛みがあるため驚く人も多いでしょうが、治りやすく、再発することが非常にまれな病気です。
この病気では、女性は男性の12倍ほどかかりやすく、30歳代、40歳代の女性に圧倒的に多い病気です。
亜急性甲状腺炎の原因ははっきりしませんが、よく鼻やのどの炎症に続いて起こることがあります。そのため、ウイルスが原因ではないかと言われています。季節的には夏に多いですが、寒い時期にもみられます。なお、ウイルスが原因ではないかといっても、他人に感染する心配はありません。

亜急性甲状腺炎は、甲状腺のはれ（甲状腺腫）とともに痛みがあるため、非常にわかりやすい病気です。甲状腺のはれは、外から見て目立つほど大きなものではありません。全体に硬くはれて痛むこともありますが、たいていは左右どちらか1カ所が硬くはれ、押すと痛みがあります。時には、触ると飛び上がるほど痛いこともあります。耳の後や奥歯の痛みとして感じることもあるので、耳や歯の病気と思われることもあります。また痛みとはれの部位は、しばらくすると右から起こったものは左へ、左から起こったものは右へと移動することがあるため、「逍遥性（しょうようせい）甲状腺炎」という名前もあります。さらに、5人に1人くらいは37～38度の熱が出ます。

この病気は、甲状腺の機能亢進を伴うことが少なくありません。そのため、バセドウ病と同じように動悸や息切れ、発汗、倦怠感などの症状が現れますが、バセドウ病とは亢進症のメカニズムが異なります。バセドウ病の場合は、甲状腺が甲状腺ホルモンをどんどん合成して血液中に分泌していますが、亜急性甲状腺炎の場合は、炎症によって甲状腺の組織が破壊されることで、甲状腺に蓄えられていた甲状腺ホルモンが急激に血液中に流れ出して濃度が高くなります。
したがって、甲状腺機能の亢進が長期に続くこともありません。